O lugar que o Batista escolheu para a sua atividade de batizador é significativo: o deserto. O deserto é importante na tradição bíblica: é o cenário dos encontros importantes entre Deus e o povo (Êxodo 3,19; Deuteronômio 8,16; 1Reis 19; Oséias 2,6). Assim, através da ação do Batista, Deus está de novo chegando ao meio do seu povo com um apelo importante na história. Mateus pinta um retrato austero e simbólico do Batista: como um profeta vestido de roupas de pele de camelo (Zacarias 13,4) e com uma cintura de pele que o aproxima de Elias (2Reis 1,8). Alimenta-se de gafanhotos, comida do povo no deserto, e mel selvagem, que era consumido junto com os gafanhotos. Assim, ele é apresentado mais como um asceta do que como um profeta.

Os habitantes de Jerusalém, de toda a Judéia e dos arredores do Jordão iam ao seu encontro (v.6). Eram muito explorados e perceberam que começava a surgir a possibilidade de um mundo novo. O povo estava disposto a deixar o passado, a confessar seus pecados (v.6) e começar uma vida nova. Porém, os fariseus e os saduceus não concordavam com o povo, porque eram os mantenedores do poder público econômico-religioso. Os fariseus, formados pelos latifundiários e pela aristocracia sacerdotal, acreditavam que a observância meticulosa da Lei apressaria a vinda do Messias. Por isso amaldiçoavam o povo ignorante e queriam apropriar-se do movimento do Batista. Então João Batista os chamou de raça de víboras (v.7), porque queriam manter o sistema que gera a morte. Ao chamá-los de raça de víboras, João Batista se apóia em Isaías 14,29, onde a víbora representava a ostentação do mal, e é um eco de Gênesis 3, onde a serpente é inimiga de Deus e do homem.

João Batista apresenta Jesus como “o mais forte”. A sua superioridade consiste na administração de um Batismo de fogo, elemento purificador por excelência na literatura profética , e no dom do Espírito Santo.

Por fim, o Batista usa duas imagens agrícolas (vv.10-12) para indicar a inoperabilidade do juízo divino, que se cumpre com a chegada do Messias: ele vai trazer o julgamento ao mundo e o critério decisivo são as obras de justiça (v.11), de conseqüências dramáticas para os maus. A atitude de João Batista no deserto confunde os planos econômicos da sociedade estabelecida em Jerusalém, baseada na exploração e no lucro, com a conseqüente miséria do povo. O povo que vai ao encontro do precursor é considerado pelos fariseus e saduceus como maldito, gente ignorante e analfabeta, em contraste com eles, que se consideravam a “raça pura”. João, porém, coloca a necessidade da conversão para todos.

A liturgia deste domingo apresenta um feixe de luz sobre a figura do Messias e do seu Reino onde reina a justiça. Um novo tempo em que haverá abundância da ciência divina, em que Deus conferirá seus dons de sabedoria, inteligência, conselho... Este futuro não será somente na parusia, mas se concretiza desde já.

João Batista grita “Convertam-se...”, isto é, “mudem de mentalidade”. Sabemos que há diferentes tipos de conversão: da incredulidade à fé, da fé incompleta cheia de erros à ortodoxia plena, de uma conduta degenerada à honestidade de vida, da simples observância dos mandamentos à observância dos conselhos evangélicos, de um estado de mediocridade espiritual a um fervor dinâmico empenhado. O Advento propõe uma forma de conversão para todos esses tipos.

Nada contribui de maneira mais eficaz para a nossa conversão e o incremento do Reino de Deus que a caridade e a oração. Por isso Paulo nos exorta a nutrir nossa esperança na meditação das Escrituras e recomenda também a caridade como condição ideal para a oração, pois com a caridade se pode rezar e glorificar a Deus.

No período litúrgico do Advento, não podemos ignorar a figura de João Batista, o último dos profetas do Antigo Testamento, que anuncia o advento do Messias como já presente no mundo. A sua tarefa é preparar imediatamente a vinda do Messias. A substância da sua mensagem se reduz à exortação: “Preparem o caminho do Senhor, endireitem suas estradas” (Mateus 3,3). Isso consiste basicamente numa obra de reforma moral, em particular na prática da justiça (Lucas 3,11-24). Este é o modo de esperar a vinda do Messias. Operar a justiça é fazer com que Deus desça à terra, porque o Messias é o Rei da justiça e da paz. Preparar-se para a vinda do Senhor quer dizer disciplinar e purificar o nosso pensamento, a fim de que ele possa proceder na verdade. Só assim a nossa mente poderá descobrir os caminhos que levam a Deus.

Novamente a liturgia insiste sobre a conversão, e não é fácil pregá-la, já que no ambiente cristão é comum a idéia de que a conversão é para os que não são praticantes, os distantes, os que não são batizados. Assim, muitas vezes nenhum de nós acha que precisa de conversão.

Mas converter-se é abandonar o pecado e voltar-se para Deus. É o relacionamento com Deus, uma reta conduta de vida. Se a árvore é boa produz bons frutos.

Na primeira leitura Isaías descreve o futuro dos tempos messiânicos. O elemento mais importante deste oráculo é o dinamismo que imprime o futuro Messias, possuidor do Espírito de Javé. Pertencendo à dinastia davídica de Acaz, ele deverá transformar-se, com a força do Espírito, no principal ideal dos tempos messiânicos. Moisés, juízes, reis... todos participaram desse Espírito que os transformou em carismáticos, isto é, em instrumentos de Deus a serviço do povo. Esse Espírito proporciona qualidades humanas em alto grau para o bem da comunidade. Segundo Isaías, estes dons estão divididos em três grupos.

João Batista começou a sua missão em outubro do ano 27. A sua pregação não agradava a todos, por isso foi preso em seguida. Ele apenas pregava aquilo que seiscentos anos antes Isaías havia pregado (1ª Leitura). Pedia que as estradas fossem consertadas para a passagem do Messias. Consertar as estradas humanas, a nós mesmos, nossas atitudes, nosso dia-a-dia, encher os “buracos” da nossa vida, limpando o egoísmo da nossa estrada.

João Batista pregou e mostrou com suas atitudes, com seu modo austero de viver, como fazer a conversão. Era um pregador exigente, não se contentava com ritos, não poupava os fariseus e os saduceus. Toda a motivação de sua ação estava voltada para a vinda do Messias.

A segunda leitura da liturgia nos mostra os muitos caminhos que nos conduzem a Deus, correspondentes aos muitos modos como Deus gosta de manifestar-se aos homens nas várias culturas e tempos. “Deus se fez servidor dos circuncisos, e as nações pagãs glorificam a Deus por sua misericórdia” (Romanos 15,8). Os circuncisos são o povo hebreu, ao qual Deus revelou os mistérios da sua vida divina e da salvação dos homens cumprindo a sua promessa. Mas também os pagãos, embora não depositários da verdade, tiveram por outros caminhos a possibilidade de glorificar a Deus, e na linguagem bíblica puderam cumprir os seus mandamentos e salvar-se, graças à misericórdia que obtiveram.

As leituras de hoje nos mostram o relacionamento estreito do Salvador com o “Espírito do Senhor”, que para nós é o Espírito Santo, embora os hagiógrafos do Antigo Testamento não tivessem uma percepção clara do “Espírito do Senhor”, entendido como a terceira pessoa da Santíssima Trindade. Este era o sentido mais comum do dom divino, uma força divina concedida aos profetas, uma energia divina, sobretudo, de luz e coragem que pousava sobre os profetas de modo transitório, enquanto exerciam o dom da profecia. Fora disso os profetas eram homens comuns. Para o rei messiânico, o Espírito do Senhor não será um dom efêmero, mas perene. Nele o Espírito Santo descerá e permanecerá (João 1,33).

Este discernimento sobrenatural que permite a João Batista descobrir o Messias e indicá-lo ao mundo deve-se ao fato de que ele teve o privilégio extraordinário de ficar sob o influxo do Espírito Santo: “Será pleno do Espírito Santo desde o seio materno” (Lucas 1,45). Esta presença do Espírito será um dos maiores frutos da redenção operada por Cristo. O fato de sermos batizados quer dizer que toda vida como a de João Batista pode ser vivida na luz e força do Espírito Santo, e manter-se disposta ao Espírito Santo, com o exercício constante das virtudes. Assim, podemos imitar João Batista na vivência dos altíssimos dons do Espírito Santo, sobretudo o da sabedoria, que nos faz amar as coisas divinas e ter o gosto pelas coisas celestes que nos permite distinguir entre o bem e o mal.

O poder de fascínio que o Precursor exercia sobre o povo não era devido ao seu estilo doce, mas ao seu porte austero, penitente, radical e servidor da verdade, sincero até à falta de diplomacia. Sua linguagem, seu aspecto e sua alimentação mostravam que ele era um homem carismático e superior. Ele já fora anunciado no umbral do Antigo Testamento por Isaías: “Uma voz grita no deserto: preparem o caminho do Senhor...” (Mateus 3,3). Por isso, recebeu de Jesus um grande elogio: “É o maior nascido de mulher...” (Mateus 11,9.11).

O estilo de João Batista é o dos profetas do Antigo Testamento e todo o seu ministério está resumido na frase “Convertam-se”. A vinda do Messias está condicionada à transformação, o machado já está posto na raiz da árvore, pertencer à raça de Abraão não justifica. É preciso converter-se. Seu estilo taxativo e inconformista está no apelo: “conversão que urge devido à iminência do Reino dos céus” (os hebreus não pronunciavam o nome de Deus por respeito, daí a expressão Reino dos céus, que é sinônimo de reinado), devido à iminência do juízo escatológico que precede e segue a chegada do Reino. Para isso, é preciso reconhecer-se pecador diante de Deus com humildade e simplicidade.

A palavra conversão, no original de Mateus, é acompanhada pela palavra hebraica-aramaica + “shub”, que significa voltar sobre os passos, desandar o caminho. No grego + “metanócin” (verbo) significa mudança interior, mudança de mentalidade, de critérios. O latim da Vulgata traduziu como “pœnitentia”. Portanto, o significado global para a Bíblia é mudança interior de mentalidade e conduta de atitudes e atos, um giro de 180 graus para reorientar a vida numa direção radicalmente nova em direção ao bem, em direção a Deus. É um processo que passa do coração às obras.

O Batismo de João era sinal de conversão. O Batismo de água já existia antes de João, não como expressão de conversão radical como ele pregava, mas como sinal de incorporação dos prosélitos ao judaísmo junto com o rito da circuncisão. Os essênios utilizavam o Batismo como sinal de consagração a Deus.

João já se mostra profeta no seio materno. Cheio do Espírito Santo, ele foi concebido para isso. Consciente da sua missão, anuncia a chegada do Messias, de quem não é digno de desatar as correias das sandálias. Humilde, não se apresenta como filho de Zacarias, da tribo sacerdotal, mas como “voz que clama no deserto”. Voz para anunciar Jesus: esta é a sua missão, a sua vida, a sua personalidade.

João apresentou o Messias como o “Cordeiro de Deus”. Perseverou na santidade, porque se conservou humilde no seu coração. Por isso, mereceu o elogio extraordinário de Jesus: “Entre os nascidos de mulher não apareceu um que fosse maior do que João” (Mateus 1,1).

Também nós devemos testemunhar Jesus Cristo e isto implica comportar-se segundo a sua doutrina, lutar para que a nossa conduta lembre Jesus e a sua pessoa. Temos que nos portar de tal maneira que, ao ver-nos, os outros possam dizer: Este é cristão porque não odeia, porque sabe compreender, porque não é fanático, porque está acima dos instintos, porque manifesta sentimentos de paz, porque ama.